Pada abad ke-17, “herba” adalah nama umum untuk merujuk berbagai jenis tumbuhan. Segala kegunaan tumbuhan Nusantara ini ditulis dengan cermat oleh George Rumphius, seorang naturalis yang merangkap prajurit-pedagang VOC supaya bisa tinggal lama di Ambon untuk meneliti. Rumphius adalah putra zaman Pencerahan, tetapi bersamaan dia masih memiliki satu kaki di dunia lama. Bagi Rumphius yang religius, setiap tumbuhan di bumi menunjukkan tangan kreatif Tuhan. Di buku ini, Norbert Peeters menuturkan bagaimana upaya ilmiah Rumphius yang paling absurd sekalipun menjadi bahan renungan para saintis baru yang sedang merangkak menuju ide modern.